REVISTA LUGARES

ZIGZAG RUTA 40

Santa Cruz es como el principio del fin, el norte del sur. En sus dominios, el viento no cede. Toma velocidad, interrumpido por la nada o desviado por paredes de hielo celeste intenso. Los pastos, obsecuentes, se doblan para donde él va, dándole paso. Sí, jefe. El viento es elocuente. Habla de la distancia, de los cientos de kilómetros que separan a los pueblos fronterizos, esos puntitos en los que la bandera flamea, por causa y efecto del mismo viento.

El primer signo de civilización sobre la 40 al cruzar el límite provincial es Perito Moreno. Lo pasamos de largo, con meta firme en Los Antiguos.
Son sólo 74 km de asfalto por la ruta 43 -520 en el mapa- y moríamos de curiosidad por ver el Lago Buenos Aires (que del lado chileno se llama General Carrera) y es el segundo lago más grande de Sudamérica después del Titicaca.

No sé cuánto tendrá que ver eso, pero lo cierto es que tiene unas olas impresionantes, con espuma y todo. Sólo un vistazo al mapa revela a los desprevenidos que la furia de esas aguas no es la de un mar, que ese caudal embravecido que rompe y salpica sobre la playa de piedras grises y oscuras es un gigantesco lago. Tomamos el té en Los Antiguos en el Complejo Turístico Lago Buenos Aires, con cabañas, restaurante y adorable casa de té. El pueblo es asombrosamente pulcro, todo de madera hasta el límite con Chile, que está al final de la calle.

Retomamos la 40, rumbo a Telken, la estancia de Petty y Coco Nauta. Es, junto con La Serena, una de las primeras -en latitud- de la provincia, en donde están todas unidas a través de la Unión de Estancias Turísticas (UTE). Allí nos esperaban ambos con la comida lista, unas delicias inolvidables, y una sobremesa con historias de pumas, ovejas, el todavía espeluznante recuerdo de la erupción del volcán Hudson y la historia de un avión que cayó por ahí en el `46. Viajaba una pareja de recién casados con un salvador pedazo de torta de bodas que sirvió de alimento -junto con la carne de capón que hirvieron en la pileta que arrancaron del toilette de la aeronave- durante los cuatro días que estuvieron perdidos en medio de la nieve.

En los alrededores de Telken, pueden visitarse petroglifos de manos, la Casa de Piedra y la leonera en la que en los años '50, Eufemio Berra dio muerte a un puma clavándole un puñal mientras el animal saltaba sobre él, arrojado en el piso. Durante la primavera y el verano, son buenos programas el arroyo Calderas y el salto del Page, para culminar con la cabalgata de cinco horas a la meseta basáltica o la celebérrima Cueva de las Manos, a 50 km por el atajo de Los Toldos o a 150 km por la más ortodoxa ruta 97 que parte de Bajo Caracoles.

Petty, descendiente de neocelandeses que poblaron la zona en 1917, es una experta guía y animada anfitriona. Coco es hijo de holandeses. Ambos son pródigos en hospitalidad y su mesa es un espacio holgado y apacible como el resto de la casa. En todos los rincones, los ancestros en blanco y negro se miran con aprobación de una pared a otra, como satisfechos por la marcha de los acontecimientos.

Nos resultó curiosa la cantidad de daguerrotipos y fotos antiguas que fuimos encontrando al andar de estancia en estancia, y que le dan a los antepasados un merecido reconocimiento de pioneros. Lo fueron. Coco todavía recuerda cuando llegó el primer Ford a la Patagonia, y había que hacer las subidas marcha atrás, para que no se quedara sin nafta el carburador. O sus propias penurias, después de que las cenizas del volcán aniquilaron millares de ovejas, y al descenso del precio de la lana se sumó la prohibición del uso de estricnina. El fatídico veneno era la única forma de controlar al puma, que en algunas regiones está cerca de ser considerado plaga. Resulta que los felinos son capaces de acabar con 30 ovejas en una noche, no por voraz apetito, sino en sencilla lección de cacería para los cachorros. Al día siguiente, cuando tienen hambre, vuelven a matar un cordero calentito, u otros tantos, si es que la madre estima que es hora de una nueva clase.

Es por eso que han regresado los tiempos de la lucha uno a uno; y el oficio de leonero ha vuelto a cotizar alto. Una piel, el trofeo por el que cobran el trabajo los valientes, oscila entre los $100 y $300 según los desmanes que haya causado el animal.

En Telken, nos despedimos tristemente de Mario que debía regresar a Puelo y conocimos a Marina de la UTE y a Carlos Matus, nuestro guía en Santa Cruz cuya Trafic blanca obró de segundo hogar durante más de una semana. Petty, amable como siempre, nos hizo unos sandwichitos para el viaje. Partimos por la 40, siempre hacia abajo, 200 km hasta empalmar con la ruta 37 -521 en el mapa-, doblamos a la derecha y tras 90 km llegamos a La Oriental. Es la única estancia dentro del Parque, una privilegiada absoluta, en un lugar más privilegiado aún.

El Perito Moreno tiene algo de embajador de todos nuestros Parques Nacionales. Será porque sólo lo visitan unas 700 personas por temporada y se conserva casi virgen en ese rincón cordillerano semicongelado durante gran parte del año. Lo cierto es que el color de los lagos Burmeister y Belgrano fue suficiente para que cayéramos rendidos a sus pies. Aclaro que se trata sólo de una metáfora: el viento es fortísimo y el frío no da ni para meter el dedo meñique.
En ese sentido, el Moreno es fantástico pero sin estridencias. No es un Parque halagüeño y envolvente, como podría decirse de Los Alerces o Nahuel Huapi.

Allí una tenga doblada por el viento ya es bastante logro, como para pensar en troncos anchos como ruedas de carretas. Su desmesura es otra. Está en sus 115 mil hectáreas. Sus ocho lagos, Burmeister, Belgrano, Nansen, Escondido, Volcán, Mogotes, Península y Las Margaritas, que nunca fueron sembrados con trucha y mantienen a las peladillas, pejerreyes patagónicos y bagres aterciopelados autóctonos. Sus inviernos crudísimos, con termómetros sumergidos en las profundidades de los 25 grados bajo cero.

Y la constancia de sus guardaparques que viven allí todo el año, y velan por la supervivencia del huemul, en una pelea que más de alguno ya daría por perdida. Pero sólo ser testigo de sus expresiones al recordar "el" preciado momento en que lo vieron, vale para poner un poroto en la causa.

El Parque fue creado por Ley en el año 1937. A pesar de las inclemencias del clima, alberga a cisnes, flamencos, cóndores y águilas (entre algunas de las 86 especies de aves presentes), pumas, gatos huiña, tropillas de mansos guanacos, choiques y zorros.

También es muy valioso en materia arqueológica, ya que posee numerosas cuevas con pinturas rupestres bien conservadas. Folletos ilustrativos completan el perfecto "kit" de' guardaparques junior que los más chiquitos reciben en la entrada, cuando registran su ingreso al Parque. Todos saben allí que los guardaparques auténticos pueden darse el "lujo" de atender a los niños porque la temporada es corta y los visitantes escasos. Pero lo cierto es que los chicos se van encantados con su diploma.

Una visita de un día, incluye obligadamente la senda natural de la Península Belgrano, para intentar develar de cerca el misterio del verde turquesa de sus aguas, las cuevas pintadas y el ascenso al cerro León. Lo hicimos mitad a caballo, mitad a pie, desde La Oriental. Sin la seguridad de los estribos, confieso que pensé que me volaba. Divisamos varios cóndores, y admiramos gran parte del Belgrano y el Volcán que desde allí se muestran soberbios y espectaculares.

Los hermanos José y Manuel Lada adquirieron en 1969 a los herederos de Alejandrino Núñez las 16 mil hectáreas de La Oriental. Durante años se dedicaron a la cría del ganado ovino. Los problemas con la actividad y ciertos roces con Parques Nacionales hicieron que Manuel y su esposa Gladys, junto con su hijo Eduardo evaluaran la posibilidad de virar al turismo. Le cambiaron al gaucho Montiellas ovejas por los viajeros deseosos de rumiar la belleza de los lagos de altura. Acondicionaron su casa y equiparon otra cabaña para ampliar su capacidad.

Les va de maravillas. Están a un paso del lago Belgrano, y sólo el recorte de cumbres nevadas, lago y coirones que se ve por las ventanas ya vale todo el ripio del mundo. Montiel también hace el camino hasta el Cerro San Lorenzo, tesoro de andinistas, que durante nuestra estadía fue visitado por un inquieto salesiano, el padre Francisco De Rito. Comió con nosotros en la cálida cocina de Gladys y prometió volver a los dos días, para un asado de cordero a la cruz con el que dejamos La Oriental. Parece que se entusiasmó con el Cerro, porque no volvió, pero la verdad es que no lo lamentamos y devoramos el cordero con fruición patagónica.

Con el estómago lleno y el corazón más que contento, emprendimos el regreso a la ruta 40, rumbo a La Angostura. En el camino nos cruzamos con Gérard y Christine, un par de ciclistas franceses, bien dorados por el sol y embadurnados de protector labial blanco. Nos contaron de los 10 mil kilómetros que llevaban acumulados en su velo, que había rodado ya por las rutas de Perú, Bolivia, Argentina y Chile. Todo les parecía fantástico, excepto el serrucho de algunas rutas bolivianas que les había complicado un poco la existencia. Nos hablaron con fascinación de olores para nosotros insospechados que descubrían cada día pedaleando por nuestro sur. Empresas como la de ellos son ya parte del paisaje estival. Los gauchos no le temen a sus cámaras y sonríen con incredulidad cuando los ven llegar e irse en bicicleta.

La Angostura es un oasis en el desierto de ripio que es la ruta 40 a esa altura. Mario y Graciela Kusanovic más de una vez se han quedado días y días tapados por la nieve, aislados por completo, durante el invierno. Pero, a pesar de que ella es de Santa Fe, un lugar ajeno a semejante cantidad de frío, ambos llevan muy bien la soledad de la región, en un equilibrio perfecto entre sosiego y felicidad. Su cordialidad trashuma las hectáreas. Sonaba folklore mientras él recordó a un americano "gauchito" que le dijo See Mario? Here -y extendió la mano en 180 grados sobre el horizonte lejano y vacío- shopping and hotel! "El tipo ya quería poner un casino acá", se ríe Mario cada vez que se acuerda.

Su inglés no va mucho más allá de ese tipo de frases, porque está convencido de que es responsabilidad de quien lo visita hablar el idioma local. Pero nunca tuvo problemas de comunicación. Los alemanes, por ejemplo, siempre le agradecen su nutrida bodega y que los cubra con mantas cuando caen dormidos sobre un tronco o un fardo de paja a la luz de la luna, después de una ajetreada noche de juerga.

Trabajo de perros con ovejas, esquila, fogones con asado, visita a la Laguna del Tonchi, donde es posible ver al casi extinto macá tobiano y el puente colgante sobre el río Chico son parte del ranking de propuestas de La Angostura. Por la noche, las historias de Mario sobre la sabiduría de los zorros que cuando les ponían collar de estricnina a las ovejas, aprendían a atacar por el cuarto trasero, nos explicaron cabalmente por qué el astuto zorro pierde el pelo pero no las mañas. "Le ponés una trampa y la cierra, se come la carne y falta que te deje un cartel que diga ¡estúpido!", se lamenta Mario.

Para pescadores, está muy cerca el ventajoso Lago Cardiel. El paisaje es bastante chato, pero las ventajas nadan adentro. Cuentan que en los `60 un avión cargado de alevines cayó sobre el lago y de ahí viene la superpoblación actual que garantiza la pesca aún para negados.

Nosotros no teníamos caña, de modo que fuimos a conocerlo y preparar unos sandwiches de carne de capón en el modesto refugio del lago. Allí nos despedimos de los Kusanovic y su perro, que a los saltos los siguió, ladrando para que no lo olvidaran. Con la emoción de los saludos, lo habían dejado abajo.