ANTARTIDA ARGENTINA

Conocida como "El Continente Blanco" o "El Sexto Continente", la Antártida se encuentra a 1,000 kilómetros de Ushuaia, capital de la provincia de Tierra del Fuego, la ciudad más austral de Argentina. Es el continente menos explorado de la Tierra. Su superficie, de 14 millones de kilómetros cuadrados, se halla cubierta en su mayor parte (quizá unos nueve millones de kilómetros cuadrados) por una capa de hielo de 4,000 metros de espesor.

Es un destino mágico, y uno de los más fáciles de vender, ya que sin conocerlo presenta el mismo misterio tanto para el comprador como para el vendedor. Cada viajero que regresa de la Antártica no encuentra palabras para describirla, solo sugiere que se le visite, porque es la única manera de saber a ciencia cierta lo que puede ofrecer.

El sector Antártico Argentino, que incluye las islas Malvinas, Georgias, Sándwich, Orcadas, de los Estados e islas menores, forma parte de la provincia de Tierra del Fuego, cuya capital es Ushuaia.

El Continente Antártico está bañada por los océanos Atlántico, Pacífico e Indico, lo que determina una ancha franja marina que lo rodea completamente. Extensas distancias la separan de los otros continentes: 1,000 kilómetros de Sudamérica, 3,600 de África y 2,200 de Oceanía.

En el año 1948, el decreto 9905 incluyó en la jurisdicción de Tierra del Fuego a la Antártida Argentina. La actual situación política antártica deriva de la vigencia del Tratado Antártico firmado en Washington el 1 de diciembre de 1959, que entró en vigencia el 23 de junio de 1961 al ser ratificado por los países signatarios originales: Argentina, Australia, Bélgica, Chile, Estados Unidos, Francia, Gran Bretaña, Japón, Noruega, Nueva Zelandia, Sudáfrica y la Unión Soviética.

A partir de la ratificación de dicho Tratado para proteger el medio ambiente, se ha designando a la Antártida como reserva natural, consagrada a la paz y la ciencia. Su importancia es vital, y por ello se decidió tomar precauciones especiales para conservarla, ya que los ambientes marinos y terrestres antárticos son de una sensibilidad inusitada.

Por esto, además, el principal valor de este indómito territorio es el ser una fuente única de información -que se halla prácticamente libre de contaminación u otros efectos humanos- para las ciencias geofísicas, geológicas y biológicas, útiles para la humanidad.

En ella se ha establecido una serie de bases científicas que efectúan investigaciones acerca de la contaminación y el cambio climático global, factores que comprometen seriamente la evolución de la vida en todo el planeta.

La Antártida no tiene población nativa. Los científicos y grupos de apoyo que, en general, no permanecen más de un año en el territorio, son sus únicos habitantes. La primera persona que nació allí fue Emilio Palma, el hijo del comandante de la base de Esperanza, el 7 de enero de 1978.

El continente antártico está dividido en dos grandes unidades: los Sectores Oriental y Occidental. En este último se sitúan la Península Antártica y el Monte Vinson, el pico más alto del continente (5,100 metros). Un arco de islas prolonga la península en el Mar de Weddell, siguiendo el Arco de Scotia: Shetland del Sur y Georgias del Sur.

El Sector Antártico Argentino ocupa una superficie de 965,597 kilómetros cuadrados. Su forma es un triángulo esférico, cuya base es el paralelo de 60º de latitud Sur. Está comprendido entre los meridianos de 25º y 74º de longitud Oeste, y el vértice del triángulo se encuentra en el Polo sur.

Como todo el continente antártico, el sector argentino se halla rodeado por el océano Atlántico sur. Parte de este océano, el Mar de Weddell, se halla dentro del sector. El Mar de la Flota separa las Shetland del sur de la Península Antártica.

Este hielo que hace de la Antártida el continente de mayor altura media del globo (2,000 msnm) oculta el relieve subyacente, permitiendo que solo afloren aquellas formaciones montañosas que superan el espesor del hielo que las cubre, y que son llamadas nunataks.

La capa de hielo fluye por gravedad y se dirige a la periferia, se vuelca en el mar, a través de valles, y da origen a los glaciares de tipo alpino. Al penetrar en el mar, estas formaciones flotan y posteriormente se desprenden. Forman los témpanos que las corrientes marinas trasladan hacia el norte, donde se destruyen merced al embate de las olas y a las altas temperaturas.

Única, majestuosa, asombrosa, mística, maravillosa, podríamos elegir más adjetivos para definir la hermosa trascendencia del territorio denominado como la Antártida, considerado como la mayor superficie salvaje del planeta, pero ninguno podrá describir con amplitud la increíble conjugación de sentimientos que se suscitan cuando se está frente a ella, o sobre ella.