La Caleta Valdés est le lieu idéal à l'observation d'éléphants de mer sur le littoral patagonique.

Elle se trouve sur le côté occidental de la Péninsule Valdés. Pour y accéder en partant de Pirámides vous devez prendre la route provinciale N2 (non asphaltée) et vous diriger vers le phare Punta Delgada. Puis tournez à droite et parcourez 40 km.

Caleta Valdés est une bande de terre de 30 kilomètres de longueur, renfermant une portion de mer légèrement reliée à l'océan par une petite bouche.

L'eau de mer y circule librement au rythme de marées hautes et basses.

Des années auparavant, cette bouche possédait une ouverture de presque 600 mètres. Depuis 8 ans elle se referme continuellement. Sa largeur actuelle est de 150 mètres. En ce moment la caleta avance vers le sud. Selon les études réalisées dans la région, elle devrait s'unir au continent en fin d'année.

Dans ce cas deux possibilités se présentent. La première est la formation d'une lagune continentale d'eau salée. La seconde est la formation d'une nouvelle bouche, dans une partie sensible de la caleta, par l'érosion marine et les mouvements de marée.

Les plages de gravier de la caleta sont isolées naturellement du reste de la région par des falaises hautes et abruptes.

Vous y observerez une partie du cycle vital des éléphants de mer.

Les premiers mâles adultes commencent à y arriver début août.

Après avoir pris possession d'un secteur de la plage, ils réunissent le plus de femelles possibles pour organiser un harem. Pendant l'époque de reproduction les mâles ne s'alimentent pas et survivent grâce à leurs réserves de graisse acquises en haute mer.

Ils passent la plupart de leur temps à défendre leurs femelles face aux prétentions des autres mâles. Les femelles arrivent pleines de la saison antérieure et mettent bas à des petits de couleur noir-intense, bêlant comme des agneaux.

Le petit est allaité pendant 3 semaines. Il grandit rapidement grâce au taux élevé de graisse du lait maternel. Après le sevrage, la femelle est de nouveau en chaleur.

Pendant la mue de pelage, ils n'entrent pas dans la mer, restent inactifs et allongés sur les plages. Leur corps présentent des taches voyantes couleur marron pour la vieille peau et grise pour la nouvelle.

La caleta héberge de nombreuses populations de pingouins de Magallanes construisant leurs grottes sur la bande de terre séparant la lagune intérieure de la mer.

Les orques abondent dans ses eaux, toujours à la recherche de leurs proies telles que des éléphants et loups de mer et éventuellement des pingouins.

La grande promotion touristique de cette zone au niveau national et international doit correspondre à la protection des ressources naturelles fonctionnant comme attrait principal.

Le manque de garde-faune rend le contrôle difficile, lorsque les groupes de touristes descendent sur les plages pour photographier les éléphants de mer.

Cette réserve est unique pour l'opportunité offerte au visiteur : observer facilement une grande partie du cycle vital des mammifères marins dans leur environnement naturel.

PETITE HISTOIRE

Les premiers habitants de la péninsule sont les tehuelches. Ils utilisent la Caleta Valdés pour chasser des guanacos et choiques, pêcher et extraire des fruits de mer.

Le premier homme à voir la Caleta Valdés est sûrement Hernando de Magallanes, lors de sa découverte de la Péninsule Valdés et du Golfo Nuevo en 1520. Reconnue en 1778, elle est parcourue par les habitants du Fuerte San José et les Fuentes de Villarino jusqu'en 1810.

Au 18ème siècle, de nombreuses expéditions passent par la zone. Mais la première carte détaillée est élaborée en 1779 par les intégrants de l'expédition d'Alejandro Malaspina.

Une expédition dirigée par Juan Martinez de la Conca et José de la Peña, à bord du brigantin Nuestra Señora del Carmen en 1895, réalisa une description finale de la Caleta Valdés.

QUE VOIR ?

La bouche de la caleta possède un très bon point panoramique. Faites attention à ne pas trop vous approcher des falaises aux effondrements périodiques.

La Réserve Faunistique Provinciale de Punta Cantor, au sud de la bouche, vous permettra d'apprécier la crique et la bouche d'entrée.

Vous y observerez des éléphants de mer, des renards et peludos.

FAUNE

La caleta et les îles hébergent de grands groupes de guanacos, maras, tatous, choiques, renards et autres mammifères, ainsi que des aigles, faucons, chouettes et autres oiseaux.

Sur l'île Pingüino vous observerez une colonie de nidification de pingouins de Magalanes, à laquelle s'ajoute les colonies situées sur la côte externe de la caleta et celles de la caleta interne (côte est en face de la crique).

Sur l'île Pingüino d'autres espèces nidifient au printemps : héron (Nycticorax nycticorax), canard (Leucocephalus sp.), ostrero (Ostralegus sp.) et chimango (Milvago chimango).

Sur certaines îles et la côte intérieure, au printemps et en été, vous observerez des postes d'éléphants marins du sud. Alors que dans la crique et sur la côte extérieure vous verrez des baleines, loups de mer et orques.

Les reptiles y abondent, surtout des petits lézards du genre Liolaemus présentant une coloration très manifeste au printemps et en été.

Un autre reptile très répandu dans la zone est le serpent Yarará Ñata (Bothrops ammodytoides). Cette espèce est vénéneuse. Le serpent est timide mais mord l'attaquant si nécessaire. Sa longueur ne dépasse pas 60 centimètres. Il possède une tête triangulaire se détachant nettement du coup et un museau regimbant (lui donnant son nom). Il est généralement de couleur châtain clair et son dos présente des taches irrégulières châtain foncé reliées en formant une bande longitudinale en zigzag.

Si vous vous faites mordre, ne touchez pas la blessure et ne mettez pas de garrot. Le serpent doit être identifié sans le toucher. Cherchez le garde faune et dirigez-vous vers le centre d'assistance à Puerto Pirámides ou Puerto Madryn.

Les îles de la Caleta Valdés possèdent une caractéristique très importante : le bétail bovin n'a jamais été introduit dans ses sites de la Patagonie.

FLORE

Cette région est caractérisée par une steppe arbustive de Schinus Polygamus (Molle) et Lycium chilense (Piquillín) couvrant le sol à 40%.

Les herbes dominantes sont Stipa tenuis, Stipa neaei, Stipa speciosa y Stipa humilis, mais ils existent d'autres espèces mineures telles que la Poa ligularis et le Plantago patagónico.

La zone peut être subdivisée en une mosaïque formée par 7 types d'unités environnementales où vous trouverez les espèces suivantes : Schinus johnstonii, Atriplex sagittifolium, Chuquiraga avellanedae, Ephedra ochreata, Suaeda divaricata, Chuquiraga erinacea, Cyclolepis genistoides, Aphanostelma candolleanum, mousses et lichens non identifiés.

SUB-DESTINATIONS DE PÉNINSULE VALDES

Puerto Pirámides
Caleta Valdés
Réserve De Pingouins Punta Tombo
Réserve Punta Norte