LOS SONIDOS DEL SILENCIO

Durante las últimas décadas, el ruido submarino generado por las actividades humanas ha incrementado considerablemente, amenazando la vida marina y sus ecosistemas. Los océanos son ambientes acústicos y muchas especies marinas utilizan el sonido para interactuar con otras especies u otros individuos de su misma especie, reproducirse, alimentarse y orientarse. Por lo tanto, la contaminación acústica marina de alta intensidad puede alterar estas delicadas relaciones, e incluso en algunos casos, los niveles de ruido son tan altos que pueden ocasionar graves heridas en algunas especies marinas.

La contaminación acústica marina es un problema de preocupación mundial. El intenso ruido submarino es producido por fuentes comerciales, militares y científicas, como tráfico marino, exploraciones petrolíferas, y sonares de baja frecuencia, entre otros. La evidencia científica disponible actualmente indica que la energía generada por éste tipo de tecnologías puede generar impactos negativos en mamíferos marinos, peces y otras formas de vida marina. El sonar activo de baja frecuencia es un dispositivo que utiliza múltiples fuentes de sonido de alta intensidad para emitir una señal de baja frecuencia en el océano. Esta señal rebota en los objetos que se hallan en el agua y vuelve a un dispositivo de escucha que analiza la señal a fin de determinar la naturaleza y la posición del objeto.

Los efectos producidos por la contaminación acústica marina de alta intensidad se han convertido rápidamente en una nueva área de debate político y ambiental relacionado a la protección de la vida silvestre y conservación de los ecosistemas marinos, y los potenciales impactos económicos sobre las pesquerías de países en desarrollo. Durante los últimos 20 años, una asombrosa secuencia de varamiento de mamíferos marinos se han registrado en diferentes sitios geográficos del planeta. Cada uno de estos varamientos se ha visto relacionado con el uso de sonares militares de alta intensidad o con uso de fusiles de aire comprimido, que producen niveles de ruido de 250 decibeles; es decir, millones de veces superior a la intensidad de sonido conocida bajo la cual los cetáceos presentan conductas evasivas.

Diversos estudios indican que el uso de sonares de alta intensidad y fusiles de aire comprimido podrían ser los responsables de un importante numero de varamientos de cetáceos ocurridos durante las últimas décadas. Adicionalmente, investigaciones sugieren que los efectos negativos no se limitan a las especies de cetáceos sino también a otras formas de vida marina como tortugas, peces y calamares. Por lo tanto, la expansión del uso de estas tecnologías podría representar una amenaza para las economías de comunidades costeras dependientes de los recursos marinos. Actualmente, en los Estados Unidos, Europa y América Latina se encuentran trabajando activamente para informar a la ciudadanía sobre las potenciales amenazas de la contaminación acústica marina de alta intensidad y promover la participación de las organizaciones civiles.

En el caso de los cetáceos, la resonancia provocada por los sonares de baja frecuencia produce la vibración de todas las cavidades del cuerpo (traquea, mandíbulas, espacios craneales y órganos internos), ocasionando graves daños, principalmente en aquellos órganos que contienen aire. Los impactos producidos por las ondas de sonido también pueden provocar hemorragia en los pulmones y los oídos, llegando incluso a destruirlos.

Considerando que los impactos provocados por el uso del sonar de baja frecuencia pueden alcanzar hasta 100 kilómetros de distancia, las consecuencias para la vida silvestre marina podrían ser devastadoras

Adicionalmente los sonares de baja frecuencia emiten ondas de sonido en la misma frecuencia que diversas especies de ballena actualmente en peligro, como la ballena jorobada, franca y azul. Se estima que a corto plazo podrían observarse cambios en las rutas de navegación que afectarían las conductas de alimentación y aumentarían la posibilidad de colisión de las ballenas con embarcaciones marinas. A largo plazo, los niveles de contaminación acústica podrían obligar a los animales a abandonar sus hábitat de reproducción y alimentación, con consecuencias hasta ahora desconocidas. Adicionalmente, las actuales dificultades para realizar estudios en el océano no permiten detectar fácil y rápidamente de los impactos negativos generados por el uso del sonar de baja frecuencia.

Un sonido de alta intensidad y baja frecuencia puede causar daños a la vida marina. Los cetáceos son especialmente vulnerables pues dependen del sonido para muchas de sus actividades diarias. El sonido de alta intensidad y baja frecuencia puede dejar sorda a una ballena, puede provocar desgarros en su tejido pulmonar, puede interrumpir el apareamiento, la alimentación y el canto, y puede causar daños a largo plazo en la recuperación de especies en peligro y en vías de extinción.

El uso de dispositivos de sonar activo de baja frecuencia se está generalizando al mismo tiempo que emerge evidencia sobre graves daños a la vida marina:

Los efectos más dramáticos son los varamientos masivos de ballenas y delfines asociados al uso de sonares activos con fines militares y de fusiles de aire comprimido para exploraciones petroleras. La magnitud de este problema continua siendo desconocido ya que no todos los animales heridos varan en la costa; algunos mueren en el océano sin que sus cuerpos pueden ser registrados y analizados.

Estudios revelan los efectos dañinos de la contaminación marina (incluso de ruidos moderados), en la audición de diversas especies de peces y agregan que mientras aumenta el ruido del fondo del mar, la audición de los peces disminuye (Myrberg, A.A. 1980. Fish bio-acoustics: its relevance to the "not so silent world". Environ. Biol. Fish. 5: 297-304).

Los intensos niveles de ruido (superiores a 180 decibeles-dB) destruyen las células ciliadas de la mácula (receptores mecánicos localizados en el oído interno), ocasionando la pérdida de la audición. (Enger, P.S. 1981. Frequency discrimination in teleosts

La exposición a ruidos intensos puede alterar el nivel de crecimiento, la acumulación de grasa e índices reproductivos de arenques. (Meier and Horseman1977).

La exposición de peces a intensidades de sonido superiores (entre 40-50dB) a los encontrados en su ambiente natural genera severos problemas, como la significativa disminución de la viabilidad de los huevos y la reducción de la tasa de crecimiento. (Banner y Hyatt, 1973).

La exposición de camarones a niveles de sonidos superiores (entre 23-30dB) a los registrados en su ambiente natural ocasionó una disminución significativa en el crecimiento, tasa reproductiva e ingesta de alimento de los camarones; y un aumento en la tasa de mortalidad (Lagardere, J.P. 1982. Effects of noise on growth and reproduction of Crangon crangon in rearing tanks. Mar. Biol. 71:177-185).

Los estudios anteriores sugieren fuertemente que el aumento de lo niveles de ruido producen serios impactos en los niveles de producción esperados por las empresas del sector acuícola. (Myrberg, A.A..(1990) The effects of Man-Made Noise on the Behavior of Marine Animals. Environment International 16: 575-586).

Existe muy poca información sobre los impactos producidos sobre los peces expuestos a intensidades de sonido menores (entre 149dB y 180dB), por lo que es necesario realizar más investigaciones para establecer niveles 'seguros' de sonido subacuático en la gama de frecuencias audibles para las especies de peces con esqueleto óseo (teleósteos). Debido a la existencia de aproximadamente 20.000 especies diferentes de estos peces, cada uno con características auditivas únicas, el problema es enorme. (Hastings, 1995).

La carencia de los datos empíricos sobre "cuales son los niveles de sonido que causan daños temporales o permanentes" en los peces (EIS Sumario Ejecutivo, p23), sugiere que el Principio Precautorio sea aplicado en las decisiones sobre actividades acústicas conducidas por los organismos militares y otras instituciones gubernamentales y civiles.

La información utilizada para el presente reporte fue extraida de: Informe de las Naciones Unidad Informe del Centro de Conservación Cetacea en Chile. NATO Report SACLANTCEN M-133. Annex G.