CUANDO LOS GIGANTES CEDEN

Los glaciares forman los Campos de Hielo Patagónicos Norte y Sur, que ocupan 17.000 kilómetros cuadrados.

En ambos lados de la Cordillera, la mayoría de los glaciares patagónicos están atravesando serios problemas. El adelgazamiento y la pérdida de sus superficies se han mas que duplicado durante la década de los noventa. Así también elevaron los volúmenes de agua que aporta el nivel del mar, según reveló un estudio realizado con la ayuda de cartografía y radares por un científico de la NASA de los Estados Unidos con investigadores chilenos.

En las últimas cinco décadas, estos reservorios de agua potable venían experimentando un fuerte retroceso en sus frentes y reduciendo sus superficies de hielo. Pero entre los años 1995 y 2000, las tasas de adelgazamiento se aceleraron -en particular en glaciares como el Upsala, en Santa Cruz -, a un equivalente de suba del nivel del mar de 0,1 milímetro por año. En cambio, si se considera el período comprendido entre 1975 y 2000, los campos de hielo de la Patagonia habían perdido hielo a una tasa equivalente a un aumento en el nivel del mar de 0.04 milímetros.

Los glaciares compartidos por la Argentina y Chile han retrocedido entre 1995 y 2000 a un ritmo dos veces más rápido que en el cuarto de siglo anterior, anunciaron investigadores chilenos y norteamericanos.

Las causas se relacionan con balances de masas negativos en los glaciares (acumulan menor cantidad de nieve de la que pierden por fusión o desprendimiento de témpanos), producidos por el aumento de las temperaturas y la reducción de las lluvias en el sur de Chile y la Argentina.

Por ejemplo, al sur de la latitud de la ciudad de Comodoro Rivadavia, hubo aumento de temperaturas promedio desde 0.4 a 1.4 grados centígrados, a ambos lados de los Andes. "Es una tendencia que parece aumentar en dirección al Sur".

Mientras las temperaturas en altura (a más de 1.300 metros), también subieron 0.5 centígrados en los últimos 25 años. Esto implicó que menos nieve alimente los glaciares, que sufrieron un aumento en la producción de sus témpanos. Es decir, en sus desguaces.

Pero los investigadores no tienen dudas acerca de una repercusión de un problema mundial: el calentamiento de las temperaturas promedio del planeta. "Para detener el adelgazamiento de los glaciares, lo único que cabe hacer es reducir la emisión de gases invernadero, siguiendo los lineamientos del Protocolo de Kyoto -afirmaron los investigadores Casassa y Rivera-. Pero la gran pregunta que cabe hacerse también es en qué medida el calentamiento global es producto de variaciones naturales del clima".

"La causa principal de la recesión de los glaciares de la Patagonia debe ser un balance negativo de masa debido a los cambios en el clima". Los glaciares de la Patagonia cubren un área cinco veces más pequeña que los de Alaska (90.000 kilómetros cuadrados) y sin embargo causaron el 90% de la contribución de glaciares de montaña al aumento del nivel del mar, comparado con el 30% de Alaska.

Según los estudios del centro de investigación chileno, unos pocos glaciares han presentado estabilidad en sus frentes e incluso tres han avanzado: el Perito Moreno, el Trinidad y el Pío XI. Además de la tendencia de retroceso en el frente de los glaciares, los investigadores documentaron una pérdida de superficie de hielo que calcularon en unos 500 kilómetros cuadrados entre 1945 y1968.

En tanto, científicos de un centro de investigación del Conicet-Argentina, también han llamado la atención sobre un glaciar el Martial, un atractivo turístico de Ushuaia. Según un estudio realizado por Jorge Strelin y Rodolfo Iturraspe, ese glaciar, al que se accede en una aerosilla, perdió 70 hectáreas de hielo en los últimos cien años.

Su retroceso fue más drástico durante el período 1970-2000: el glaciar Martial perdió 26 hectáreas de su superficie original entre los años 1898 y1970. Mientras que a partir de 1970 en adelante perdió otra porción más: se fueron otras 44 hectáreas de hielo. Actualmente, el glaciar sólo ocupa 23 hectáreas.

El adelgazamiento de los glaciares, como el Upsala de Santa Cruz o el Martial, provocaría cambios en todos los ecosistemas cercanos.

"Las masas de agua dulce que actualmente se derriten y escurren al mar (provocando su ascenso) se salinizan, dejan de ser agua potable -explicó Strelin- . Si la masa de hielo que se pierde es mayor a la que se recupera a través de la caída de nieve, el balance glaciario regional es negativo".

El especialista opinó que el impacto del deterioro de los Campos de Hielo Patagónicos, podría producir una "fuerte aridización de las zonas inmediatas a los glaciares, con la consiguiente desaparición de especies vegetales y animales".

Durante un período de 41 años la mayoría de los glaciares han retrocedido, mientras que unos pocos glaciares están estables y dos de ellos muestran un avance neto, el imponente Perito Moreno que oscila frecuentemente con una ganancia neta de 4,1 km2 en 39 años, está en equilibrio; y el Pio XI en Chile, el más grande de América del Sur, avanzó 1,45 km2 (288m) durante el mismo período. La pérdida más importante fue de 1,21 km2 (484m) en el glaciar O`Higgins, el cual es por lejos el que más ha perdido en la Patagonia.




La información utilizada para la confección de este documento, fue extraída de:
Informes de Eric Rignot de la Nasa
Informes de los investigadores Andrés Rivera y Gino Casassa de la Universidad de Chile y del Centro de Estudios Científicos en Valdivia, respectivamente.

Informes del Laboratorio de Propulsión a Chorro en el Instituto Tecnológico de California, Estados Unidos.

Informes de los científicos Pedro Skvarca y Hernas De Angelis del Instituto Antártico Argentino