EL BASURERO DE LOS BUQUES
(2° PARTE)

Los desechos marinos se generan en buques comerciales mercantes y pesqueros, cruceros, embarcaciones recreativas, naves militares y de investigación, además de fuentes en tierra. El desecho marino incluye: vidrio, plástico, metal, papel, equipamiento pesquero, telas, desechos alimenticios, madera, goma y materiales de empaque.

La basura marina es de larga-vida y se mantiene activa por décadas, de manera directa e indirecta. Consiste en su mayoría de plásticos, y también de metal y vidrio, materiales que no se desintegran fáciles ni rápidamente. La basura plástica es una fuente de sustancias orgánicas persistentes.

Por mucho tiempo, se pensaba que los océanos podrían absorber cualquier cosa que se arrojaba. Sin embargo esta actitud ha cambiado, junto con una mayor conciencia sobre el medio ambiente. Muchos objetos pueden ser degradados por el mar, pero el proceso puede demorar meses o años, como se demuestra en la siguiente tabla:

Cáscaras de naranja y plátano	hasta 2 años
Colillas de cigarrillos	5 años
Medias de lana	1- 5 años
Madera pintada	13 años
Papel laminado con plástico	5 años
Bolsas plásticas	10 -20 años
Recipientes plásticos	20-30 años
Tela de nylon	30- 40 años
Cuero	hasta 50 años
Latas	l00años
Latas y lengüetas de aluminio	200- 500 años
Botellas de vidrio	1 millón años.
Botellas de plástico	Indefinidamente

El uso de materiales sintéticos y no biodegradables en el equipamiento de pesca y el empaque tiene como resultado una alta tasa de mortalidad de mamíferos marinos (delfines, ballenas, focas, nutrias marinas, manatíes); aves, peces y otras especies tanto local como internacionalmente.

Aún cuando no es el grupo más afectado, los mamíferos marinos se encuentran bien documentados y algunos de sus especies se encuentran en mayor peligro de extinción. Una evaluación reciente de la Oficina de Tecnología del Congreso de los Estados Unidos concluyó que aproximadamente 100.000 mamíferos marinos mueren cada año en los océanos del mundo producto de la ingestión de desechos plásticos o por enredarse con ellos. Además la situación se está empeorando. Estas muertes no son rápidas ni compasivas.

Los peces y mamíferos marinos mueren por enredarse en desechos de tres formas distintas. Si los fragmentos son grandes, los animales se ahogan. Los fragmentos medianos causan agotamiento y muerte por hambre debido al arrastre extra que involucran. Los fragmentos pequeños que incluyen la mayor cantidad de basura como cintas de embalaje, cuerdas, etc. matan lentamente, incluso demorando meses, debido al crecimiento del animal que poco a poco se va estrangulando o cortando.

Se ha registrado la ingesta de basura plástica en aves, tortugas marinas, peces y mamíferos marinos, desde perdigones hasta bolsas. Se encontró dentro de una ballena pigmeo joven que murió tras varar en Texas en 1993 que los primeros dos compartimientos estomacales estaban llenos de desechos plásticos incluyendo una bolsa de basura, un envoltorio de pan, una bolsa de papas fritas y otros dos pedazos de plástico.

Los objetos más ingeridos por delfines y ballenas incluyen bolsas y láminas de plástico, aunque también se han encontrado redes, cuerdas y otros objetos plásticos dentro de estos animales.

Se conocen 69 especies de aves a nivel mundial que ingieren desechos plásticos. Los materiales más comunes son pedregones plásticos pequeños (0,2-0,6 Mm. de diámetro), le siguen fragmentos de polietileno. En menor cantidad se encuentra el poliestireno. Los pedregones de plástico son la materia prima que se obtiene de los petroquímicos sintetizados. Se transportan a granel a los centros manufactureros donde se funden y se fabrican productos para el consumo.

La ingestión de grandes cantidades de plástico puede causar obstrucción intestinal, una falsa sensación de saciedad o reducir la absorción de nutrientes. Las especies que no regurgitan pueden además absorber sustancias tóxicas liberadas por la acumulación. Las aves también se enredan en basuras domésticas y desechos pesqueros. Las causantes más comunes del enredamiento de aves son las argollas plásticas de latas. Muchas aves juntan pedazos de redes para sus nidos, éstos pueden estrangular tanto a las aves adultas como a sus polluelos.

Estudios recientes han destacado un tipo de contaminación plástica que se había pasado por alto previamente: pequeños fragmentos de "scrubbers" (esferas) plásticos (normalmente de 0,5 mm de ancho) derivados de limpiadores manuales, preparaciones cosméticas y medios de limpieza con aire comprimido. La tecnología de aire comprimido utiliza partículas de polietileno para sacar pintura de superficies metálicas y la limpieza de piezas mecánicas, éstas se pueden reciclar unas 10 veces antes de desecharlas, y muchas veces se encuentran contaminadas con metales pesados. El impacto de estas partículas persistentes sobre el medio ambiente puede ser variado. Por ejemplo, los metales pesados u otros contaminantes se pueden transferir a organismos filtradores u otros invertebrados alcanzando niveles "tóxicos" superiores.

Desechos plásticos a la deriva pueden constituir posibles caminos de invasión de especies foráneas: los plásticos que flotan por el mar pueden albergar organismos como bacterias, diatomeas y algas, entre otros. Los plásticos a la deriva pueden aumentar la gama de organismos marinos o introducir nuevas especies a un medio ambiente marino.

Aguas residuales, aguas servidas o 'aguas negras' es el desecho de baños, lavabos médicos y otras instalaciones similares. Generalmente esta separada de las 'aguas grises'. Los buques vierten estas aguas al mar, tratadas o sin tratar. Las aguas residuales sin tratar de los buques por lo general son más concentradas que las domésticas porque las naves utilizan menor cantidad de agua para enjuagar los desechos. Las aguas residuales de las naves llevan microorganismos nocivos y nutrientes excesivos al medio ambiente marino.

Más aun, las sustancias químicas como el cloro, amonio y formaldehído son utilizadas por muchos dispositivos sanitarios marinos (MSD) y son dañinos para la vida marina. Incluso los buques con MSD no siempre tratan las aguas residuales a los niveles requeridos.

Las 'aguas grises' provienen de duchas, lavabos, lavaderos y cocinas e incluyen contaminantes como aceites y grasas, pesticidas, detergentes, metales y limpiadores. El contenido de las aguas grises puede afectar negativamente la vida y el hábitat marino por la disminución del oxígeno disuelto y por los contenidos tóxicos.