AVISTEN A WILLY

Todos los años, en invierno y en primavera, una gran cantidad de ballenas francas (embalen australis) se acercan al litoral marítimo atlántico, principalmente a las corrientes marinas de Caleta Valdés y de los golfos San José y Nuevo, vecinos a la Península de Valdés, en la provincia de Chubut, generando una de las experiencias más sobrecogedoras que los argentinos tenemos el privilegio de apreciar en nuestras costas marítimas: el avistaje de la ballena franca austral.

El avistaje de ballenas en Patagonia se ha consolidado como una importante actividad económica basada en una especie en peligro de extinción. Sin embargo, al no existir un plan de manejo sustentado en estudios de impacto, el avístaje responde a la demanda sin tener en cuenta el efecto a largo plazo sobre la especies convocante.

La ballena franca habitaba una amplia franja que va de los 20º a los 60º de latitud en los océanos Pacífico norte, Atlántico norte, Atlántico sur, Indico sur y parte del Pacífico sur. Existen dos especies de ballenas francas: la del hemisferio norte y la del hemisferio sur, que no entran en contacto porque no sobrepasan las aguas de la zona ecuatorial.

Embalen australis, es una especie rara y amenazada de extinción. La población mundial se estima en menos de 4.000 individuos divididos en 3-4 subpoblaciones. las ballenas que reproducen en las costas de Península Valdés, pertenecerían a uno de los stocks mas abundantes con aproximadamente 1.200 individuos en 1996. La tasa de crecimiento anual de dicha población se estima en 7,6%, pero se desconoce si dicho incremento se debe a producción de crías o a la redistribución y migración de individuos desde otras poblaciones. La baja tasa de reproducción (una cría cada 3-4 años) y la edad de primera parición a los 7-9 años dificultan la recuperación de estas poblaciones.

La gestación dura 12 meses y, por el mismo tiempo, la hembra amamanta a su ballenato, que en el momento de nacer mide 5,5 metros. Cuando llegan a su madurez sexual, las hembras con capacidad de reproducción regresan cada tres años al área de Península de Valdés, en busca de aguas seguras y tranquilas, para parir una sola cría. En cambio, los machos vuelven todos los años a la zona, encontrándose en los meses de octubre y noviembre la mayor concentración: de 350 a 400 ballenas. Esto hace que Península de Valdés sea el área de cría más importante del hemisferio sur.

En general, las ballenas francas australes alcanzan de 30 a 40 toneladas de peso. Las hembras adultas miden un promedio de 13 metros, aunque se han divisado ejemplares de 16 metros. Los machos son más cortos: llegan a medir hasta 12 metros de largo. Poseen dos características exclusivas, que las distingue de las demás especies de mayor porte: la primera, es su manera de exhalar el aire en forma de 'V' que puede levantarse a 4 m de altura; y la segunda un rasgo distintivo que tiene que ver con la formación de callosidades, áreas de piel elevadas de 5cm de grosor aproximadamente, situadas en distintas partes de la cabeza.

Curiosas, tranquilas, nadan lentamente por las frías aguas, sus saltos y golpes con las aletas y la cola cumplirían la función de comunicarse o de jugar con sus pares. Quién sabe.., nos gustaría pensar que lo hacen también para nosotros, que las miramos maravillados.

Ninguno de los comportamientos de estas grandiosas ballenas pasa desapercibido, ya sea para estudiosos como para aficionados. Pero sin lugar a dudas, el apareamiento de las ballenas constituye un verdadero fenómeno natural. En una suerte de ritual, en el que intervienen una hembra y hasta siete machos. Ella se rehúsa a ser copulada, colocándose vientre arriba. Entonces, dos o más machos tratan de darla vuelta con sus cuerpos, para que uno del grupo pueda lograr la cópula. El éxito se logra también cuando la hembra debe darse vuelta para poder respirar, momento que los machos esperan a su alrededor. En el cortejo, que puede durar desde pocos minutos hasta varias horas, es factible que todos los machos logren su cometido.

El origen de su nombre debemos rastrearlo en la historia. Desde siempre, ocuparon el triste primer lugar entre las especies mas cazadas. Mucho antes del siglo XlI, franceses y españoles, en precarios botes a remo, las perseguían y mataban. El particular ensañamiento con estos ejemplares se debe a la facilidad para atraparlas, porque este tipo de ballenas es un animal muy lento y una vez muerto flota, para suerte de sus cazadores que, a diferencia del resto de estos mamíferos, deben inyectarles aire para evitar su hundimiento. Si a ello le sumamos su alto rendimiento, que equivale en un solo individuo a 40 barriles de aceite, esto es cerca de 7.200 litros, bien vale la denominación en inglés de "right whale" es decir: la ballena correcta, francamente ideal para cazar.

Se estima que, antes de iniciar las cacerías, existían cerca de 100.000 ejemplares de ballena franca. Por su matanza y la lenta recuperación del grupo, la ballena franca es, de las once especies actuales de ballenas, la que mayor riesgo de extinción sufre. Al considerar su trágica disminución poblacional, el gobierno nacional le otorgó el grado de protección máxima al nombrar monumento natural en 1984. a todas las ballenas francas que se registren en aguas juridiccionales de la Nación, Hoy en día ya no se la puede cazar sin infringir tratados internacionales u ofender a aquellos países que promueven su conservación. Sin embargo, la ballena franca sigue estando expuesta a factores que pueden tener un impacto sobre la supervivencia y reproducción de los individuos. A nivel internacional, el tráfico marítimo, las actividades de exploración, producción y transporte de petróleo y la caza furtiva causan un impacto no cuantificado sobre la especie. A nivel local, una causa de impacto del pasado reciente fueron las maniobras navales efectuadas regularmente en el Golfo San José por la Armada Argentina, actividades que fueron suspendidas en los años 80 demostrando una toma de conciencia ante la gravedad de su realización y acorde con lo dispuesto por el gobierno nacional.

Si bien, como dijimos, dichas actividades han sido suspendidas, se ha agregado otra fuente potencial de disturbio: el turismo en su forma de avistaje.

Si bien el turismo es una forma de uso no consume un recurso natural renovable, el mismo no implica que sea inocuo para la vida silvestre involucrada. La utilización de recursos naturales renovables con fines turísticos, sin tener en cuenta la degradación que estos puedan sufrir, ha causado destrucción de fauna y flora, cambios en el comportamiento de la fauna, aumento del volumen de vertidos y basura, incendio de bosques y surgimiento de construcciones, carreteras o caminos que cambian la fisonomía del lugar y alteran el paisaje.

El efecto del avistaje de ballenas del Golfo Nuevo sobre el comportamiento, la supervivencia y la reproducción de los individuos es prácticamente desconocido. Estudios preliminares indican que las ballenas que permanecen en las zonas de avistajes viajan a mayor velocidad que aquellas que se encuentran en áreas donde no se realizan actividades vinculadas al turismo.

A pesar de la escasez de información sobre impacto, la actividad turística sustentada en las ballenas se ha consolidado nacional e internacionalmente en la última década. La ballena franca austral es una especie considerada en peligro de extinción, razón que llevó al gobierno nacional a declararla monumento natura. Es importante desarrollar planes para estimular un ecoturismo basado en la ballena franca que asegure su conservación.

La información utilizada para realizar este reporte fue obtenida de:

INFORME 1 "AVISTAJES DE BALLENAS EN EL GOLFO NUEVO, ARGENTINA, DURANTE LAS TEMPORADAS 1990-93" FUNDACION PATAGONIA NATURAL-CENTRO NACIONAL PATAGONICO. RIVAROLA-TAGLIORETTE-CAM PAGNA INFORMES PERIODISTICOS DIARIO CLARIN